Alejandro Brun: «Cada vez más frecuentemente tenemos noticias de infecciones humanas en Europa por virus originarios del continente africano»

Hablamos con este profesor de investigación del CSIC y responsable de la investigación relacionada con el virus de la fiebre del Valle del Rift en el CISA-INIA

Un grupo de investigadores del Centro de Investigación en Sanidad Animal (CISA-INIA/CSIC) ha desarrollado una vacuna prometedora contra la fiebre del Valle del Rift cuyos resultados, publicados recientemente en la revista científica npj Vaccines, sitúan a esta vacuna en un nivel de preparación tecnológica avanzado (TRL 6-7), acercándola a su futura transferencia al sector productivo.

En esta entrevista, hablamos sobre este hallazgo con Alejandro Brun, profesor de investigación del CSIC y responsable de la investigación relacionada con el virus de la fiebre del Valle del Rift en el CISA-INIA.

• Para situarnos: ¿Qué es la fiebre del Valle del Rift y por qué preocupa tanto en el ámbito de la ganadería y la salud pública?

Se trata de una enfermedad grave de los rumiantes causada por el virus del mismo nombre que se transmite y perpetúa en la naturaleza por mosquitos hematófagos, cuyas poblaciones proliferan bien en condiciones climáticas como las actuales (aumento de temperaturas, lluvias torrenciales, etc). Las personas en contacto con animales infectados pueden verse afectadas con una clínica que va desde síntomas gripales, encefalitis, problemas oculares o enfermedad hemorrágica en los casos más graves. Por ello, se trata de un problema muy serio tanto para la ganadería como para la salud pública que hay que vigilar. Actualmente es una de las enfermedades víricas para las que la OMS considera prioritaria la investigación enfocada a su prevención mediante el desarrollo de tratamientos o de vacunas.

• Aunque esta enfermedad no está presente en Europa, ¿qué riesgo real existe de que llegue a afectar a nuestro continente y, en particular, al sector ganadero?

Es difícil de estimar el riesgo real de introducción, pero es evidente que cada vez más frecuentemente tenemos noticias de infecciones humanas en Europa por virus originarios del continente africano como, por ejemplo, el virus Zika, el virus de la fiebre del Nilo o el virus del dengue, todos ellos transmitidos por especies de mosquitos que también pueden transmitir el virus de la fiebre del Valle del Rift (FVR). Otros virus que actualmente impactan fuertemente en el sector ganadero, como el virus de la lengua azul o la enfermedad epizoótica hemorrágica, también se transmiten por vectores artrópodos y tiene su origen en el continente africano. Un problema añadido, a mi modo de ver, sería que el virus llegue a hacerse endémico en Europa si encuentra reservorios naturales compatibles.

• ¿Cómo afecta la fiebre del Valle del Rift a los rebaños cuando aparece un brote? ¿Qué consecuencias económicas y sociales tiene para las comunidades ganaderas?

Los brotes de esta enfermedad provocan abortos en prácticamente la totalidad de las hembras gestantes de un rebaño y la muerte de los animales más jóvenes y recién nacidos. La magnitud del impacto en los rebaños afectados por un brote es enorme, de ahí que se hayan descrito como “tormenta de abortos”. Evidentemente en sociedades cuya subsistencia está basada en la ganadería las consecuencias son terribles, sin contar las pérdidas humanas que llevan consigo estos brotes. De hecho, en muchas ocasiones, el aumento de casos humanos con fiebre, encefalitis o enfermedad hemorrágica es la primera indicación de la presencia de un brote de la enfermedad en los animales.

• En su investigación han desarrollado una vacuna candidata denominada 40Fp8 que han demostrado su seguridad en modelos murinos inmunodeprimidos y ovejas gestantes ¿Qué características hacen que este hallazgo sea tan prometedor frente a otras vacunas comerciales que ya se emplean en África? ¿Qué supone esto en términos de protección para los ganaderos y para la salud pública?

Una de las claves es que las vacunas disponibles actualmente no se recomiendan para su uso en ovejas gestantes. Esto se debe a que las vacunas atenuadas actuales mantienen un cierto grado de virulencia residual. Estas vacunas, por tanto, se pueden llegar a comportar como virus virulentos en animales inmunosuprimidos que no son capaces de contener la infección inicial. Incluso cuando estas vacunas se inoculan por vía intranasal en animales de laboratorio son capaces de provocar la muerte de los animales. Nuestro laboratorio ha demostrado que la cepa 40Fp8 está hiperatenuada con respecto a estas otras vacunas atenuadas, por lo que dispone de un margen de seguridad mucho mayor.

• ¿Por qué es importante que el candidato vacunal 40Fp8 haya demostrado seguridad precisamente en este grupo de animales?

Se ha probado experimentalmente que las vacunas atenuadas actuales en animales gestantes podrían provocar abortos. Por ello, una vacuna atenuada con un perfil de seguridad mayor que evite daños a los fetos en formación estaría mucho mejor indicada para su uso en animales gestantes.

• ¿Cómo se realiza un estudio de este tipo con animales de granja y qué nivel de seguridad se requiere para trabajar con un virus tan peligroso?

Cuando se prueba la eficacia de una vacuna hay que confirmar que se protege frente a la infección experimental con el virus virulento. El virus de la FVR está catalogado como un patógeno de nivel de riesgo 3 en una escala de 4. Esto implica que los experimentos deben realizarse en condiciones de máxima seguridad para evitar el escape de un virus peligroso. Evidentemente esto complica bastante la realización de estos experimentos, ya que todo se ha de manipular en condiciones de máxima seguridad. Afortunadamente, las instalaciones del Centro de Investigación en Sanidad Animal (CISA-INIA) permiten llevar a cabo este tipo de experimentos sin comprometer la seguridad de las personas en contacto con los animales, manteniendo siempre los estándares más elevados de bienestar animal.

• El candidato vacunal 40Fp8 ya forma parte del catálogo de las 100 tecnologías de mayor potencial del CSIC. ¿Qué significa esto y qué pasos son necesarios para que llegue a convertirse en una vacuna disponible en el mercado?

Sin duda este reconocimiento confirma que estamos en el buen camino y que tenemos una oportunidad excelente para avanzar en el desarrollo industrial o de transferencia tecnológica de esta vacuna. Existe un numero de etapas que nos exigen las agencias reguladoras que hay que cumplir sobre todo en aspectos relacionados con la seguridad, atendiendo a las recomendaciones de la OMS para el desarrollo de vacunas atenuadas. Una vez superadas todas estas etapas sería posible llegar a una fase que permitiera contar con lotes de la vacuna para su uso en países donde la enfermedad es endémica. Sin duda, el gran reto actual es dimensionar el mercado potencial para hacer atractiva su comercialización por la industria farmacéutica.

• Hablan de la posibilidad de desarrollar vacunas “a la carta” con esta tecnología. ¿Podría explicarnos qué significa esto y cómo beneficiaría a la ganadería de selección?

Una de las posibilidades que ofrece nuestra plataforma vacunal es que es posible la producción de virus en cultivos celulares empleando lo que denominamos un “clon infeccioso”, que no es más que la información genética que contiene el virus para su generación en cultivos de células. Mediante técnicas de biología molecular podemos llevar a cabo modificaciones en su genoma que permitan, por ejemplo, la introducción de otros genes con utilidad vacunal frente a otras patologías infecciosas o la modificación de genes del virus que le doten de propiedades nuevas.  Por ejemplo, hemos podido generar recientemente en el laboratorio virus de la FVR recombinantes que expresan genes de otros patógenos de rumiantes para proteger a los animales frente a dos enfermedades.

• Además de la FVR, mencionan que esta plataforma se está utilizando para una vacuna dual frente a MERS-CoV en camellos. ¿Qué oportunidades abre este enfoque para combatir otras enfermedades que afectan al ganado y que también tienen impacto en la salud humana?

En línea con la pregunta anterior, emplear una vacuna frente a dos patógenos sería una estrategia atractiva para prevenir la propagación de la FVR y la infección respiratoria por MERS-CoV, cuyo reservorio animal son camellos y dromedarios. Estos animales son muy valorados en África y los países árabes donde los casos de MERS son más habituales. El virus vacunal resulta ser por ello un vector para transportar antígenos protectores frente a otras patologías zoonósicas. Se sabe además que el virus puede infectar también otras especies animales no rumiantes donde no causa patología aparente como el cerdo o el equino. En este sentido se podrían emplear como vehículo vacunal frente a otros patógenos porcinos y equinos.

• El proyecto se ha presentado a los International Zendal Awards. ¿Qué supondría para ustedes y para la investigación española recibir un reconocimiento internacional de este tipo?

Sin duda un reconocimiento que viene del sector productivo sería un motivo de enorme satisfacción para todos los que participamos en este proyecto. También creo que sería importante para nuestro sistema de Ciencia y Tecnología que es quien al fin y al cabo dota los recursos económicos y de gestión que hacen posible este tipo de trabajos.

• Para terminar, ¿qué mensaje le gustaría trasladar a los ganaderos que quizá no ven la enfermedad tan cercana, pero que sí pueden verse afectados en el futuro por la globalización y el cambio climático?

Es probable que se pueda apreciar que la investigación básica esta normalmente alejada de la realidad en la que viven nuestros ganaderos, pero los ejemplos que hemos tenido recientemente apuntan a que debemos estar preparados para hacer frente a estos patógenos peligrosos. Cuanto más conozcamos sobre ellos o sobre cómo prevenirnos, más rápido podremos actuar para minimizar su impacto.