Recibe su nombre de las provincias donde mayor importancia ha tenido, Zamora y León, pertenecientes a la Comunidad Autónoma de Castilla y León. Procede del tronco común a otros asnos europeos Equus asinus europeus, en concreto a aquellos que se hallan extendidos por las regiones del su de Europa, principalmente la cuenca Mediterránea e incluyendo razas asnales de la mitad del norte de España. Su capacidad para transmitir sus caracteres ha favorecido su contribución en la formación de otras razas asnales, como la de Poitou o el gran asno americano. La mecanización del campo y la pérdida de interés en la producción mulatera tuvo un efecto notable en su censo, iniciándose fundamentalmente a partir del año 1996 las labores de recuperación.
El Catálogo Oficial de Razas de Ganado de España incluye a la raza equina asnal Zamorano-Leonés en el listado de razas autóctonas amenazadas.
